Bičių virškinimo sistema skirta ne tik maistui pasisavinti. Ji taip pat dalyvauja pernešant nektarą, formuojant šeimos maisto atsargas, šalinant medžiagų apykaitos produktus ir saugant organizmą nuo ligų sukėlėjų. Ši sistema glaudžiai susijusi su žarnyne gyvenančiais mikroorganizmais.
Surinktas nektaras per stemplę patenka į medaus skilvelį. Tai laikina talpykla, o ne pagrindinė maisto virškinimo vieta. Rinkėja medaus skilvelyje gali pargabenti nektarą į avilį ir perduoti jį kitoms bitėms. Nektaras jau rinkimo bei perdavimo metu maišomas su bičių fermentais ir pradedamas perdirbti.
Tarp medaus skilvelio ir vidurinės žarnos yra maisto judėjimą reguliuojanti dalis. Ji leidžia bitei dalį krovinio pasisavinti savo reikmėms, o likusį nektarą išlaikyti medaus skilvelyje. Į vidurinę žarną patekęs maistas virškinamas, o cukrūs, aminorūgštys, riebalai ir kitos medžiagos įsiurbiamos į hemolimfą.
Žiedadulkės yra svarbiausias baltymų ir riebalų šaltinis. Jas virškinant suardomos žiedadulkių sienelės, o išsiskyrusios maisto medžiagos naudojamos liaukų veiklai, riebaliniam kūnui formuoti ir bičių pieneliui gaminti. Žiedadulkių kilmė bei įvairovė lemia aminorūgščių ir riebalų rūgščių sudėtį, todėl vienos rūšies žiedadulkės ne visada patenkina visus bičių poreikius.
Užpakalinėje žarnyno dalyje kaupiamos nesuvirškintos liekanos ir vandens perteklius. Žiemą ši funkcija ypač svarbi, nes bitės ilgą laiką negali išskristi apsivalyti. Nekokybiškas, sunkiai virškinamas maistas arba ilgas neramumo laikotarpis gali greičiau pripildyti tiesiąją žarną ir padidinti išmatų atsiradimo avilyje riziką.
Ką tik išsiritusios bitės žarnyne būdingos mikroorganizmų bendrijos dar beveik nėra. Per pirmąsias gyvenimo dienas mikrobiota įgyjama kontaktuojant su kitomis bitėmis, korių aplinka ir šeimos maistu. Vėliau susiformuoja gana pastovi bakterijų bendrija, kuriai priklauso Snodgrassella, Gilliamella, Lactobacillus grupių ir Bifidobacterium bakterijos.
Šie mikroorganizmai padeda skaidyti kai kurias žiedadulkių ir augalinio maisto sudedamąsias dalis, gamina organines rūgštis bei kitas medžiagas ir prisideda prie žarnyno apsaugos. Užimdamos tinkamas ekologines nišas, naudingosios bakterijos apsunkina ligų sukėlėjų įsitvirtinimą ir sąveikauja su bitės imunine sistema.
Mikrobiotos pusiausvyrą gali sutrikdyti vienodas ar nepakankamas maistas, kai kurie pesticidai, antibiotikai, ligos ir ilgalaikis stresas. Sutrikusi mikroorganizmų bendrija nebūtinai iš karto sukelia matomą ligą, tačiau gali pabloginti maisto pasisavinimą ir sumažinti bitės atsparumą kitiems nepalankiems veiksniams.
Virškinamasis traktas taip pat yra kai kurių ligų sukėlėjų taikinys. Pavyzdžiui, nozematozės sukėlėjai pažeidžia vidurinės žarnos ląsteles ir sutrikdo maisto medžiagų pasisavinimą. Todėl bičių virškinimo sveikata priklauso nuo kelių tarpusavyje susijusių veiksnių: kokybiško ir įvairaus maisto, subalansuotos mikrobiotos, mažo ligų slėgio bei švarios avilio aplinkos.
Praktiškai žarnyno sveikata palaikoma užtikrinant įvairius natūralius žiedadulkių šaltinius, pakankamas maisto atsargas ir saikingą veterinarinių priemonių naudojimą. Sveikas virškinamasis traktas leidžia bitei efektyviai panaudoti maistą, o šeimai – auginti kokybiškus perus, išlaikyti darbingumą ir sėkmingai žiemoti.