Bičių vaškas – unikali darbininkių gaminama medžiaga, atliekanti pamatinį vaidmenį šeimos gyvenime. Iš jo bitės siuva korius, kurių akutėse augina perus, kaupia medų ir žiedadulkes. Korys taip pat yra mechaninės komunikacijos paviršius, kuriuo sklinda bičių judesių ir vizginamojo šokio sukeliamos vibracijos. Taigi vaškas vienu metu yra statybinė medžiaga, maisto saugykla, perų auginimo vieta ir informacijos perdavimo terpė.
Vašką gamina keturios poros vaško liaukų, esančių darbininkės pilvelio apatinėje pusėje. Šios liaukos paprastai aktyviausios maždaug 12–18 parų amžiaus bitėms, tačiau jų veikla priklauso ne vien nuo amžiaus. Vaško gamybą taip pat skatina šeimos poreikis siūti korius, šiltas lizdo mikroklimatas, gausus nektaro srautas ir pakankamas jaunų bičių skaičius.
Liaukų išskirtas skystas vaškas ant vadinamųjų vaško veidrodėlių sustingsta į plonus, beveik permatomus žvynelius. Bitė juos paima kojomis, perduoda prie burnos organų ir minko žandais. Suminkštintas vaškas naudojamas koriui siūti, akutėms taisyti ir medui užakiuoti. Šviežiai pasiūtas korys paprastai būna baltas ar šviesiai gelsvas, o jo spalva vėliau keičiasi dėl pikio, žiedadulkių, perų kokonų ir kitų medžiagų.
Cheminiu požiūriu bičių vaškas yra sudėtingas daugelio junginių mišinys. Didžiąją jo dalį sudaro riebalų rūgščių ir alkoholių esteriai, taip pat angliavandeniliai, laisvosios riebalų rūgštys bei alkoholiai. Tiksli sudėtis gali skirtis priklausomai nuo bičių kilmės, vaško amžiaus ir jame susikaupusių priemaišų.
Bičių vaškas lydosi maždaug 62–65 °C temperatūroje. Jis yra hidrofobiškas, todėl menkai sugeria vandenį ir padeda apsaugoti koriuose laikomas atsargas nuo drėgmės. Kartu vaškas išlieka pakankamai plastiškas, kad bitės galėtų nuolat keisti korio struktūrą, taisyti pažeidimus ir pritaikyti akutes šeimos poreikiams.
Vaško gamyba reikalauja daug energijos ir maisto. Dažnai nurodoma, kad vienam kilogramui vaško pagaminti bitės gali sunaudoti apie 6–8 kg medaus, tačiau tai tik apytikslis dydis. Tikrosios sąnaudos priklauso nuo šeimos stiprumo, temperatūros, medunešio, bičių amžiaus ir kitų sąlygų. Intensyviausiai koriai siuvami tada, kai šeimoje gausu jaunų bičių, vyrauja šilti orai ir į avilį nuolat nešamas nektaras.
Kokybiška vaškuolė padeda bitėms taisyklingai ir bitininkui pageidaujama kryptimi pasiūti korį. Ji suteikia akučių pagrindą, tačiau neatstoja viso korio – bitės vis tiek turi išskirti papildomo vaško ir suformuoti akučių sieneles. Todėl vaškuolių įdėjimas savaime nepanaikina vaško gamybos sąnaudų. Be to, šeimai nereikėtų duoti daugiau vaškuolių, negu ji pajėgia aptūpti ir pasiūti, ypač vėsiu pavasario laikotarpiu.
Vaško kokybė turi didelę reikšmę bityno sveikatingumui. Vaškas gali sugerti ir ilgainiui kaupti riebaluose tirpstančių akaricidų, pesticidų bei kitų aplinkos teršalų likučius. Senuose perų koriuose taip pat gali išlikti įvairių ligų sukėlėjų, įskaitant itin atsparias amerikinio bičių puvinio sporas. Dėl to nežinomos kilmės vaškas ir vaškuolės gali tapti užkrato ar cheminių medžiagų patekimo į bityną šaltiniu.
Kiekvienai bitei išsiritus, akutėje lieka plonas kokono ir kitų medžiagų sluoksnis. Per daugelį perų auginimo ciklų šie sluoksniai kaupiasi, todėl korys tamsėja, o akučių tūris palaipsniui mažėja. Labai seni koriai tampa sunkiau išvalomi, juose gali kauptis daugiau teršalų ir ligų sukėlėjų. Todėl reguliarus perų korių atnaujinimas pirmiausia yra svarbi higienos ir ligų prevencijos priemonė.
Iš avilio išimtas vaškas gali būti išlydomas, išvalomas ir panaudojamas vaškuolėms ar kitiems gaminiams. Šviesus medaus dangtelių vaškas paprastai yra švaresnis ir vertingesnis už iš senų perų korių gautą vašką, todėl šias žaliavas naudinga rinkti bei lydyti atskirai. Vaško kokybę lemia ne tik perlydymo švara, bet ir jo kilmė, ankstesnis užterštumas bei laikymo sąlygos. Perlydymas pašalina mechanines priemaišas, tačiau nebūtinai sunaikina visas ligų sukėlėjų sporas ar pašalina cheminių medžiagų likučius.
Taigi vaškas nėra vien šalutinis bičių produktas. Jis sudaro fizinį šeimos gyvenimo pagrindą, dalyvauja palaikant lizdo mikroklimatą, perduodant mechaninius signalus, auginant perus ir saugant maisto atsargas. Tinkamas korių atnaujinimas ir patikimos kilmės vaško naudojimas yra svarbios sveiko bei produktyvaus bityno priežiūros dalys.